Я пришел в недоумение, когда на следующий день меня учтиво сопроводили от моих дверей в прекрасную карету, запряженную четырьмя лошадьми. Слуга держал изысканно украшенный зонт, чтобы защитить меня от жгучего солнца. Я наслаждался приятной поездкой по городу и его лесным окрестностям. У дверей дворца меня встретил сам королевский наследник. Он предложил мне свое златотканое сиденье, с улыбкой разместившись на простом стуле.
«Вся эта учтивость определенно будет мне чего-то стоить!» — подумал я с растущим изумлением. Мотив принца раскрылся после нескольких брошенных фраз:
— Мой город полон слухов о том, что ты можешь сражаться с дикими тиграми одними лишь голыми руками. Это правда?
— Это абсолютная правда.
— Я едва могу поверить в это! Ты — калькуттский бенгалец, вскормленный белым рисом городского народа. Будь честен, пожалуйста: все это время ты сражался лишь с бесхребетными, накормленными опиумом животными? Его голос был громок и саркастичен, с оттенком провинциального акцента.
Я решил не отвечать на этот оскорбительный вопрос.
— Я предлагаю тебе сразиться с моим недавно пойманным тигром, Раджой Бегумом2. Если ты сможешь успешно противостоять ему, связать его цепью и покинуть его клетку в сознательном состоянии, этот королевский бенгальский тигр будет твоим! Я также награжу тебя несколькими тысячами рупий и многими другими подарками. Если ты откажешься встретиться с ним в битве, я разглашу твое имя по всему государству как обманщика!
Его дерзкие слова повлияли на меня словно залп снарядов. Я выпалил сердитое согласие. Уже почти поднявшись со стула в волнении, принц с садистской улыбкой снова сел. Это напомнило мне о римских императорах, которые с упоением отправляли христиан на арену с хищниками.
— Состязание состоится ровно через неделю. Сожалею, что не могу дать тебе разрешения посмотреть на тигра заранее.
Боялся ли принц, что я попытаюсь загипнотизировать зверя или тайно накормить его опиумом, — не знаю.
Я покинул дворец, в изумлении заметив, что королевский зонт и украшенная карета теперь отсутствовали.
На следующей неделе я методично готовил свой ум и тело к предстоящему испытанию. Через своего слугу я узнал фантастические истории. Ужасное предсказание, сделанное святым моему отцу, каким-то образом просочилось за границу, распространяясь все дальше. Многие простые жители деревни верили, что злой дух, проклятый богами, воплотился в виде тигра, ночью приобретающего различные дьявольские формы, а днем оставаясь полосатым животным. Этот демон-тигр, должно быть, был послан, чтобы покорить меня.
Другая впечатляющая версия заключалась в том, что молитвы животных Тигриным Небесам призвали ответ в форме Раджи Бегума. Он был инструментом, который должен был наказать меня — дерзкого двуногого животного, такого оскорбительного для целого рода тигров! Бесшерстный, лишенный клыков человек, осмеливающийся бросить вызов когтистому, крепконогому тигру! Сконцентрированная злоба всех униженных тигров, заявляли жители деревни, собрала достаточную движущую силу для того, чтобы заработали скрытые законы и вызвали падение гордого укротителя тигров.
