Далее мой слуга проинформировал меня, что в роли руководителя схватки между человеком и зверем принц был в своей стихии. Он проследил за сооружением штормоустойчивого павильона, предназначенного для размещения тысяч людей. В центре находился Раджа Бегум в громадной железной клетке, с внешней стороны окруженной обеспечивающим безопасность пространством. Пленник испускал непрерывные серии истошного рева, от которого кровь стыла в жилах. Его плохо кормили, чтобы разжечь разъяренный аппетит. Возможно, принц ожидал, что я стану его пищей-вознаграждением.
Толпы из города и его окрестностей охотно покупали билеты в ответ на удары барабанов, объявляющих об уникальном состязании. В день состязания из-за нехватки зрительных мест было отказано сотням людей. Многие прорывались через отверстия в навесе или толпились в пространстве под балконами.
По мере того, как история Свами Тигра приближалась к кульминации, мое волнение также возрастало, Чанди тоже увлеченно молчал.
— Под пронзительные приступы рева Раджи Бегума и гвалта немного напуганной толпы я тихо вышел на сцену. На мне не было никакой одежды, кроме легкой набедренной повязки. Я открыл дверную задвижку первой решетки и спокойно запер ее за собой. Тигр почуял кровь. С грохотом прыгнув на прутья клетки, он устрашающе поприветствовал меня. Публика затихла в жалостном страхе, я был подобен покорному ягненку перед разъяренным зверем.
Через мгновение я был внутри клетки, но, когда я захлопнул дверь, Раджа Бегум уже всем телом навалился на меня. Моя правая рука была ужасающе разорвана. Человеческая кровь, величайшее угощение, известное тиграм, потекла на землю бурными потоками. Казалось, что предсказание святого должно сбыться.
Я в тот же миг очнулся от шока первого серьезного ранения, которое когда-либо получал. Пытаясь скрыть из виду окровавленные пальцы, засунув их под свою набедренную повязку, я замахнулся левой рукой и нанес удар, способный переломать. Животное отшатнулось назад, покружилось в задней части клетки и в конвульсиях снова бросилось на меня. На его голову обрушился мой знаменитый боксерский прием.
Но вкус крови, который ощутил Раджа Бегум, был подобен сводящему с ума первому глотку вина, вкушенному долго воздерживающимся алкоголиком. Сопровождаемые оглушающим ревом, атаки зверя росли в своей свирепости. Моя недостаточная защита только одной руки сделала меня уязвимым перед когтями и клыками. Но я позаботился об ошеломляющем возмездии. Оба окровавленные, мы сражались не на жизнь, а на смерть. Клетка была подобна аду: во все стороны летели брызги крови, и звериная глотка содрогалась приступами боли и жаждой крови.
«Застрелите его!», «Убейте тигра!» — из аудитории издавались пронзительные крики. Человек и животное двигались так быстро, что пуля охранника всегда попадала мимо. Я собрал всю свою силу воли, свирепо заорал и нанес последний победный удар. Зверь рухнул на землю и остался тихо там лежать.
— Как кошечка! — вставил я.
Свами искренне засмеялся, а затем продолжил свою захватывающую историю.
— Раджа Бегум наконец-то был покорен. Его королевская гордость тоже была сломлена: своими, разорванными в клочья, руками я отважно разжал его пасть. Чтобы придать драматизма, я засунул свою голову в зияющую смертельную ловушку. Я осмотрелся в поисках цепи. Вытянув одну из кучи на полу, я привязал тигра за шею к прутьям клетки и триумфально пошел в сторону двери.
